Afsluiting domeinnaam Crowe Peak tijdens onderhandelingen over merkrechten onrechtmatig

Rb. Rotterdam 16 oktober 2026, IEF 23936; ECLI:NL:RBROT:2026:14308 (CP tegen HIR). Crowe Peak (CP), een kantoor van accountants, belastingadviseurs en consultants, was sinds 1999 aangesloten bij Crowe Global, een internationaal samenwerkingsverband van accountantskantoren. CP maakte op grond van een licentieovereenkomst met Horwath International Registration (HIR), een dochtervennootschap van Crowe Global, gebruik van merkrechten en een domeinnaam. Na een wijziging in de aandeelhoudersstructuur van CP wees Crowe Global haar verzoek om voortzetting van het lidmaatschap af. Vervolgens ontstond een geschil over de beëindiging van het lidmaatschap en het verdere gebruik van de aanduiding Crowe en de bijbehorende domeinnaam. Partijen onderhandelden over een overgangsregeling waarbij CP de merkrechten en domeinnaam tot uiterlijk 31 december 2026 tegen betaling zou mogen blijven gebruiken. Zij bereikten echter geen overeenstemming over het automatisch beantwoorden en doorsturen van e-mails na die datum. Nadat CP de voorgestelde vaststellingsovereenkomst niet had ondertekend, schakelde HIR op 12 oktober 2026 de domeinnaam uit. CP vordert in kort geding herstel van de toegang tot de domeinnaam.

De voorzieningenrechter oordeelt dat Crowe Global en HIR niet verplicht zijn in te stemmen met de aanvullende wensen van CP over het gebruik van de domeinnaam na 31 december 2026. Het uitblijven van overeenstemming rechtvaardigt echter niet dat HIR de domeinnaam heeft afgesloten. De rechtsverhouding tussen partijen wordt beheerst door de eisen van redelijkheid en billijkheid, die meebrengen dat partijen rekening moeten houden met elkaars gerechtvaardigde belangen. HIR had redelijkerwijs kunnen voorzien dat de afsluiting ingrijpende gevolgen zou hebben voor de bedrijfsvoering van CP. Hierdoor werd het interne en externe e-mailverkeer via de domeinnaam onmogelijk, werden bedrijfsapplicaties ontoegankelijk en was de website van CP niet meer bereikbaar. Gelet op deze gevolgen en de korte termijn tussen de aankondiging en de daadwerkelijke afsluiting acht de voorzieningenrechter de maatregel disproportioneel. HIR heeft daarmee naar voorlopig oordeel onrechtmatig gehandeld jegens CP. De voorzieningenrechter veroordeelt HIR om binnen 24 uur na betekening van het vonnis de toegang tot de domeinnaam te herstellen naar de situatie van vóór de afsluiting en deze gedurende 30 dagen na het herstel in stand te houden, op straffe van een dwangsom van € 25.000 per uur, met een maximum van € 1.000.000.

4.9.

Naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter zijn Crowe Global en HIR niet verplicht in te stemmen met de aanvullende wensen van CP, in het bijzonder haar wens dat binnenkomende e-mails gedurende een langere periode dan 90 dagen na 31 december 2026 worden beantwoord, binnenkomende e-mails automatisch worden doorgezonden naar een nieuwe e-mailadres van CP en onderbrenging van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ bij een onafhankelijke derde partij vanaf 1 januari 2027. Wat dit laatste betreft verwijst de voorzieningenrechter naar het bepaalde in art. 4 onder (f) van de licentieovereenkomst. Crowe Global en HIR kunnen dus geen verwijt worden gemaakt van de omstandigheid dat (vooralsnog) tussen partijen geen overeenstemming is bereikt over de Settlement Agreement.

4.10.

Het verloop van de onderhandelingen over de Settlement Agreement rechtvaardigt naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter niet dat HIR in de vroege ochtend van maandag 12 oktober 2026 de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ heeft uitgeschakeld. Als uitgangspunt geldt dat de rechtsverhouding tussen partijen, die haar grondslag vindt in het lidmaatschap van CP van het internationale samenwerkingsverband Crowe Global gedurende 27 jaar, wordt beheerst door de eisen van redelijkheid en billijkheid. Dit betekent dat partijen over en weer hun gedragingen mede moeten laten leiden door de gerechtvaardigde belangen van de ander.

4.11.

HIR kon redelijkerwijs voorzien dat het afsluiten van de domeinnaam zeer ingrijpende gevolgen heeft voor de bedrijfsvoering van CP. CP heeft in de dagvaarding en ter zitting toegedicht dat het afsluiten van de domeinnaam tot onmiddellijk gevolg had dat al het interne en externe e-mailverkeer via het domein ‘@ [domeinnaam 2] ’ onmogelijk is, dat de aan de domeinnaam gekoppelde applicaties, zoals Workspace en alle onderliggende businessapplicaties, ontoegankelijk zijn en dat haar website [website] onbereikbaar is. Naar het oordeel van de voorzieningenrechter is de afsluiting van de domeinnaam daarmee een disproportionele maatregel, gelet op enerzijds de daarmee toegebrachte schade aan CP en anderzijds de belangen van Crowe Global dat CP het gebruik van de aanduiding Crowe niet voortzet zonder een contractuele basis, zoals de Settlement Agreement. De termijn tussen de email van donderdag 8 oktober 2026, waarin met de afsluiting van de domeinnaam werd gedreigd, en de feitelijke afsluiting in de vroege uren van maandag 12 oktober 2026, liet Crowe Peak onvoldoende gelegenheid om zich op gevolgen daarvan voor te bereiden. HIR heeft daarom naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter onrechtmatig gehandeld jegens CP door de domeinnaam af te sluiten.